在远古时期，人们对一些自然现象、生理现象不能得到明确的认识，故而产生了诸多忌讳习俗。有些习俗还能被接受，但总会有一些令人感到匪夷所思的、怪异残忍的习俗，其中“处女禁忌”就是比较突出的一个。
处女，又称在室之女，指未出嫁的女子。在中国古代著作《荀子•非相》中云：“妇人莫不愿得以为夫，处女莫不愿得以为士。” 这只是中国传统意义上对处女的态度，而在其他国家就不一样了，甚至有些地方将处女视为禁忌。
这是人类童年流行过的一种很普遍的风俗。在澳洲某些原始部落中，当姑娘到达青春期时，就由年老的妇女弄破处女膜。在赤道非洲的马萨，在马来亚的沙凯族，苏门答腊的巴塔斯族都有这样的习俗。
有些部落请丈夫的朋友，有的则由姑娘的父亲，有的则由部落里的特殊的人物来完成这一工作。在西里伯尔的阿尔福族那里，新娘的父亲充当这种奇怪的角色，在爱斯基摩人的某些部落里，巫师帮助新娘弄破处女膜。
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